Vous pensez que votre chien peut souffrir d’un trouble anxieux et vous cherchez des pistes pour l’aider ? Je vous explique ici les généralités de l’anxiété chez le chien - causes, symptômes et traitements.
Comme les humains, les chiens peuvent éprouver de l’anxiété de temps en temps. Pour la plupart, l’anxiété est une réponse émotionnelle normale face à une situation dérangeante ou incertaine. Cependant, quand cette réponse devient disproportionnée ou généralisée à d’autres événements de la vie du chien, on parlera d’anxiété pathologique ou de trouble anxieux.
S’il n'est pas traitée, ce trouble peut entraîner des problèmes de comportement et même des problèmes de santé à long terme.
Causes
Certaines des causes les plus courantes d'anxiété chez le chien sont :
- La peur
- La séparation
- Le vieillissement
L'anxiété liée à la peur peut être causée par des situations nouvelles ou incertaines comme des bruits forts, un changement d’environnement, une visite chez le vétérinaire, une rencontre avec des animaux ou personnes inconnus ou une agression. Certains chiens éprouveront une anxiété ‘passagère’, mais pour d’autres, cette anxiété peut devenir permanente et généralisée. Le chien sera donc dans un état de peur constant, sans qu’il n’y ait pour autant de cause identifiable.
L’anxiété de séparation affecte notamment les chiens qui ont un hyper-attachement à un ou plusieurs membres de la famille. Ces chiens montreront donc des signaux de détresse lorsqu'ils sont laissés seuls ou séparés des membres de leur famille.
L'anxiété liée à l'âge affecte les chiens âgés et peut être associée au syndrome de dysfonctionnement cognitif canin (SDCC). Chez les chiens atteints de SDCC, la mémoire, l'apprentissage, la perception et la conscience de soi commencent à décliner, comme aux premiers stades de la maladie d'Alzheimer chez l'homme. Cela conduit naturellement à la confusion et à l'anxiété chez les chiens âgés.
Symptômes
Pour identifier si votre chien souffre d’un trouble anxieux il y a plusieurs symptômes importants à surveiller :
- Agression envers les animaux ou les humains
- Eliminations non-contrôlées (urine ou défécation) ou perte de la propreté
- Modification des habitudes alimentaires (boulimie, anorexie) ou de prise d’eau
- Comportement destructeur
- Altération du sommeil
- Aboiements excessifs
- Comportements répétitifs ou compulsifs
- Manifestations physiologiques (halètements, agitation, tachycardie, troubles gastriques...)
Si certains de ces symptômes peuvent apparaître pendant un épisode d’anxiété normale, lorsqu’ils deviennent récurrents ou disproportionnés, il sera nécessaire de chercher un accompagnement vétérinaire et comportemental, indispensable à l’amélioration du bien-être du chien.
Il ne faut pas négliger les effets du trouble anxieux sur la vie du chien et de son entourage. Les comportements agressifs peuvent présenter un vrai danger pour le chien et pour les autres (humains ou animaux). Les éliminations dans la maison peuvent causer du stress et de la frustration chez les gardiens du chien qui, en cherchant à le corriger, augmenteront sûrement son anxiété. Le comportement destructeur, courant dans l’anxiété de séparation, peut entraîner des risques de santé pour le chien (blessures, ingestion d'objets dangereux...), sans parler du coût des dégâts matériels.
Traitement
Si vous pensez que votre chien souffre d’anxiété, le premier pas sera de consulter un vétérinaire pour exclure toute autre condition médicale qui pourrait être à l'origine des symptômes de votre chien.
Si les causes médicales ont été écartées par votre vétérinaire, vous pouvez donc vous adresser à un comportementaliste canin et/ou à un vétérinaire comportementaliste. Ces professionnels pourront vous aider à identifier le type d'anxiété dont souffre votre chien, ainsi que les causes et déclencheurs possibles. Ils vous accompagneront également dans la mise en place d’un plan de traitement.
Le comportementaliste canin pourra vous proposer des modifications de l’environnement du chien et vous conseiller sur des actions concrètes à mener au quotidien pour l’aider à surmonter son anxiété et prévenir son apparition à l'avenir.
Le vétérinaire comportementaliste, en plus d’élaborer un diagnostic sur le trouble de votre chien, pourra également vous proposer une thérapie médicamenteuse si cela s’avère nécessaire.
Prévention
On dit qu’il vaut mieux prévenir que guérir ! Même s’il n’est pas toujours facile de prédire ce qui rendra votre chien anxieux et encore moins de déterminer si l'anxiété de votre chien se transformera en un trouble plus grave, des moyens existent pour prévenir l’apparition -ou l’augmentation- de l’anxiété.
- Comprendre le langage corporel du chien : savoir quand votre chien est mal à l’aise ou quand il a peur vous permettra d’agir efficacement. Vous pourrez donc éviter la situation anxiogène, permettre à votre chien d’aller à son rythme pour mieux s’adapter à une nouvelle situation, ou profiter pour l’utiliser comme un moment d'entraînement positif en l’associant à des récompenses, par exemple.
- Le sociabiliser : une bonne socialisation peut prévenir l’apparition de l'anxiété. Pensez à présenter votre chien régulièrement à de nouvelles personnes, animaux, lieux et expériences, toujours en les associant à des récompenses ou des stimuli positifs. Votre chien sera donc moins sensible à la nouveauté, aura moins de risque de devenir agressif et développera difficilement des phobies.
- L’habituer à vos départs : pour éviter que votre chien développe un trouble d’anxiété de séparation, vous pourrez mettre en place des rituels, augmenter peu à peu votre temps d’absence et surtout, enrichir son milieu et l’aider à se dépenser physiquement et mentalement avant vos départs.
- Éviter les situations anxiogènes : si votre chien a été diagnostiqué avec un trouble anxieux, vous pouvez essayer d'éviter ou de prévenir les situations qui déclenchent son anxiété, le temps de mettre en place un traitement adapté. Si la source de l'anxiété ne peut être évitée, des mesures préventives telles que des laisses, des harnais de sécurité et, dans certains cas, des muselières, peuvent prévenir des situations dangereuses. Connaître les déclencheurs de votre chien vous aidera à être mieux préparé.
Pour résumer
Comme les humains, de nombreux chiens ressentiront de l'anxiété à un moment donné de leur vie. Bien que tous les chiens ne développeront pas un trouble anxieux, il est important de connaître les causes, les symptômes et les options de traitement disponibles.
Si vous pensez que votre chien pourrait avoir un problème d'anxiété, je vous recommande de consulter votre vétérinaire afin d’exclure tout autre problème de santé et de vous tourner vers un spécialiste du comportement canin pour vous aider à élaborer un plan de traitement adapté.