Chien anxieux : reconnaître son anxiété et l’apaiser au quotidien

Votre chien halète sans avoir couru, sursaute au moindre bruit, se cache, détruit ou dort mal. Il est peut-être anxieux. Un chien anxieux vit dans l’attente d’un danger, même quand rien ne le menace. Pour l’aider, faites d’abord vérifier sa santé par votre vétérinaire. Repérez ensuite ce qui déclenche son anxiété, protégez-le des situations qui le dépassent, offrez-lui un refuge et des activités qui l’apaisent, puis habituez-le très progressivement à ce qui lui fait peur.

Peur, stress et anxiété chez le chien

La peur répond à une chose précise, un pétard, un inconnu, un autre chien. Elle retombe quand cette chose s’éloigne. Un chien anxieux, lui, s’attend à ce qu’un danger arrive. Il reste tendu sans déclencheur visible et met longtemps à revenir au calme.

Tous les chiens ressentent de l’anxiété de temps en temps, avant une visite chez le vétérinaire par exemple. Elle devient un problème quand elle dure, revient chaque jour ou s’étend à des situations de plus en plus nombreuses. On parle alors d’anxiété pathologique ou de trouble anxieux, un diagnostic que seul un vétérinaire peut poser.

Un stress ponctuel aide votre chien à s’adapter à un changement. Quand il se prolonge, le stress change son comportement comme le fait l’anxiété.

Les signes d’un chien anxieux

Un chien anxieux montre souvent plusieurs de ces signes :

• il halète, tremble ou salive sans avoir chaud ni avoir couru
• il fait les cent pas, n’arrive pas à se poser ou se réveille souvent la nuit
• il se cache, se colle à vous ou vous suit de pièce en pièce
• il aboie, gémit ou hurle plus qu’avant
• il détruit, surtout les portes, les fenêtres et les objets qui portent votre odeur
• il fait ses besoins dans la maison alors qu’il était propre
• il mange moins, ou beaucoup plus, ou boit davantage
• il se lèche une patte jusqu’à abîmer la peau, ou répète le même geste
• il prévient plus vite qu’avant, par un grognement ou un claquement de dents

Un signe isolé ne suffit pas à conclure. Regardez quand les signes apparaissent, combien de temps ils durent et dans combien de situations. Pour repérer les signaux plus discrets, le bâillement, le léchage de truffe ou le détournement de tête, apprenez à lire le langage corporel de votre chien.

La crise d’angoisse, la nuit ou dans la journée

Une crise d’angoisse arrive brusquement. Votre chien halète fort, tremble, cherche à fuir ou à se cacher, gratte les portes, parfois urine ou vomit. Elle suit souvent un déclencheur, un orage, des feux d’artifice, une porte qui claque, votre départ.

La nuit, un chien anxieux s’agite, fait les cent pas ou gémit. Il entend mieux les bruits du dehors quand la maison est silencieuse. Une douleur qui se réveille au repos, l’arthrose par exemple, peut aussi l’empêcher de dormir. Chez un chien âgé, l’agitation de la nuit vient parfois d’un vieillissement cognitif. Dans les deux cas, parlez-en à votre vétérinaire.

Pourquoi votre chien est anxieux

L’anxiété a rarement une seule cause. Les plus fréquentes sont :

• une peur qui s’est installée après un événement marquant, une agression ou une rencontre qui s’est mal passée, ou après des situations mal vécues qui se répètent, comme les visites chez le vétérinaire
• les bruits, orages, pétards, travaux, parfois les bruits du quotidien
• la solitude
• une socialisation incomplète, chez un chien qui a peu découvert le monde quand il était chiot
• une douleur ou une maladie
• le vieillissement
• un changement dans sa vie, un déménagement, un bébé, un nouvel animal, un nouvel emploi du temps

Si votre chien panique surtout quand il reste seul, il vit peut-être une anxiété de séparation. Elle se travaille par des absences très courtes, rallongées à son rythme.

Si ses crises suivent les orages ou les feux d’artifice, regardez du côté de la sensibilité au bruit chez le chien. Elle se travaille avec des enregistrements des sons qui l’effraient, diffusés d’abord à très faible volume.

Chez le chien âgé, le syndrome de dysfonctionnement cognitif, proche de la maladie d’Alzheimer chez l’humain, altère la mémoire, l’apprentissage et le repérage dans la maison. Le chien se perd chez lui, oublie ses habitudes et devient anxieux, souvent la nuit.

Que faire pour calmer un chien anxieux

L’anxiété se travaille pas à pas. Certains chiens la surmontent, d’autres apprennent à mieux la vivre. Le rythme dépend du caractère de votre chien, de son histoire et de votre logement.

Commencez par votre vétérinaire

Une douleur, un problème hormonal, une maladie de peau qui démange ou une baisse de la vue rendent un chien plus nerveux. Montrez votre chien à votre vétérinaire avant de travailler son comportement. Racontez-lui ce que vous observez, depuis quand et dans quelles situations.

Répondez à ses besoins de dépense et de flair

Un chien qui se dépense et utilise son flair dort mieux et supporte mieux l’imprévu. Proposez-lui des promenades où il peut renifler à son aise, des jeux de recherche de friandises, un tapis de fouille, un os ou un jouet à mâcher. Mâcher et lécher apaisent la plupart des chiens.

Si votre chien a peur de la circulation, des vélos ou des passants, promenez-le d’abord dans des endroits calmes, aux heures creuses. Une promenade passée à subir ce qui l’effraie l’épuise sans le détendre.

Rassurez-le s’il vient vers vous

Vous pouvez rassurer votre chien quand il a peur. Une caresse ou une voix calme ne renforcent pas sa peur. Une récompense renforce un geste que votre chien choisit de faire, comme s’asseoir, alors qu’il subit sa peur sans la choisir. Laissez-le choisir le contact. S’il vient se coller à vous, restez près de lui, caressez-le doucement et parlez-lui calmement. S’il préfère se cacher, laissez-le tranquille et restez disponible sans le toucher. Évitez de le prendre dans vos bras ou de le retenir contre vous. Dans vos bras, il ne peut plus s’éloigner, ce qui augmente sa peur.

Aménagez-lui un refuge

Installez-lui un coin où il peut se retirer quand il se sent dépassé, loin des passages et des bruits de la rue : un couchage dans une pièce calme, sous un bureau, dans une caisse ouverte qu’il connaît et aime. Laissez-le y aller et en sortir quand il veut. Demandez à toute la famille, enfants compris, de le laisser en paix quand il s’y trouve.

Évitez les punitions

Si vous punissez un chien anxieux, son anxiété augmente, même quand il a détruit vos chaussures ou fait pipi sur le tapis. Il associe la punition à vous plutôt qu’à ce qu’il a fait. Il peut alors se mettre à redouter votre présence ou votre retour.

Rangez ce qu’il abîme, fermez les pièces où il fait des dégâts, puis laissez-lui à la place de quoi mâcher, un os, un bois de cerf, un vieux carton à déchirer. Quand vous découvrez un dégât, respirez, nettoyez sans lui adresser la parole, puis continuez à travailler sur ce qui l’inquiète.

Habituez-le en douceur à ce qui lui fait peur

La désensibilisation et le contre-conditionnement se travaillent ensemble. Avec la désensibilisation, vous exposez votre chien à ce qui l’inquiète à une intensité si faible qu’il reste calme, un chien au loin, un bruit à peine audible, une valise posée dans l’entrée. Avec le contre-conditionnement, vous associez cette exposition à quelque chose qu’il adore, une friandise ou un jeu. Peu à peu, vous réduisez la distance ou montez l’intensité, à mesure que votre chien associe ce qui lui faisait peur à quelque chose d’agréable.

Restez toujours en dessous du seuil où votre chien s’inquiète. Surveillez ses signaux d’inconfort, le léchage de truffe, le clignement des yeux, le détournement de tête, la queue qui se baisse. Dès qu’ils apparaissent, revenez à l’étape précédente. Un chien trop stressé n’apprend rien. Chaque séance vécue dans la panique renforce même sa peur. Faites des séances de quelques minutes et arrêtez-vous sur une réussite.

Un comportementaliste peut vous aider à trouver le bon point de départ et à décider quand avancer.

Protégez-le des situations qui le dépassent

Tant que dure ce travail d’habituation, évitez autant que possible les situations qui déclenchent une forte anxiété, puisque chaque crise entretient la peur. Changez l’heure ou le lieu de la promenade, installez votre chien dans une pièce calme avant l’arrivée des invités, fermez les volets les soirs de feux d’artifice. Quand une situation reste inévitable, une visite chez le vétérinaire par exemple, préparez-la avec votre vétérinaire. Il peut proposer un traitement ponctuel.

Que faire pendant une crise d’angoisse

Quand votre chien fait une crise d’angoisse :

• restez calme, parlez peu et doucement
• laissez-le rejoindre son refuge, ou accompagnez-le dans une pièce calme, volets fermés
• si un bruit a déclenché la crise, couvrez-le avec une musique douce ou la télévision
• proposez-lui quelque chose à lécher ou à mâcher, s’il l’accepte
• restez près de lui s’il cherche le contact

Évitez de le gronder, de le forcer à affronter ce qui lui fait peur ou de l’enfermer dans un espace où il panique.

Notez ensuite la date, l’heure, ce qui s’est passé juste avant et la durée de la crise. Ces notes aideront votre vétérinaire ou un comportementaliste à trouver le déclencheur. Si les crises reviennent souvent, ou si votre chien se blesse en cherchant à fuir, prenez rendez-vous chez votre vétérinaire sans attendre.

Les calmants et traitements naturels pour chien anxieux

Beaucoup de produits se vendent pour apaiser un chien anxieux. Au mieux, ils l’aident à se détendre, mais le travail sur ce qui déclenche son anxiété reste à faire. Demandez l’avis de votre vétérinaire avant d’en donner un, surtout si votre chien suit déjà un traitement.

Les phéromones apaisantes

Les phéromones apaisantes, en diffuseur ou en collier, reproduisent une odeur émise par la chienne qui allaite. Diane Frank, vétérinaire comportementaliste à l’université de Montréal, et son équipe ont passé en revue les études sur ces produits parues de 1998 à 2008. D’après leur revue publiée en 2010 dans le Journal of the American Veterinary Medical Association, une seule étude montre un effet de façon convaincante, chez des chiots en cours d’éducation. Pour la peur des bruits, des voyages ou de la clinique vétérinaire, les preuves restent insuffisantes.

La musique pour chien anxieux

Amy Bowman, chercheuse à l’université de Glasgow, a fait écouter cinq genres de musique à 38 chiens hébergés par la Scottish SPCA, la principale association de protection animale écossaise. Les chiens passaient plus de temps couchés dès qu’une musique jouait, quel que soit le genre. Leur rythme cardiaque variait davantage avec le soft rock et le reggae, signe d’un stress plus faible, selon l’étude publiée en 2017. Les chercheurs changeaient de genre chaque jour. Les effets se sont maintenus sur les cinq jours de l’étude, ce qui laisse penser que la variété évite aux chiens de s’habituer à la musique. Une musique douce à faible volume ne coûte rien à essayer, surtout pour couvrir les bruits du dehors.

Les fleurs de Bach

Edzard Ernst, professeur de médecine complémentaire à l’université d’Exeter, a analysé en 2010 les essais cliniques sur les fleurs de Bach, tous menés chez l’humain. Dans tous les essais où elles étaient comparées à un placebo, les fleurs de Bach ont eu le même effet que le placebo. Si vous en donnez à votre chien, gardez en tête que le mieux que vous observez vient probablement d’autre chose.

Les compléments alimentaires et le CBD

Les compléments apaisants et les plantes s’achètent sans ordonnance. Leur effet varie beaucoup d’un produit et d’un chien à l’autre. Pour l’huile de CBD, les études sur l’anxiété du chien restent rares et portent sur peu de chiens. Le CBD peut modifier l’effet d’autres médicaments, donc parlez-en à votre vétérinaire avant d’en donner.

Les médicaments prescrits par le vétérinaire

Quand l’anxiété empêche votre chien d’apprendre, votre vétérinaire peut lui prescrire un médicament, en traitement de fond ou avant une situation difficile. Le médicament calme assez votre chien pour que le travail sur le comportement devienne possible. Pour une anxiété installée, il peut vous orienter vers un vétérinaire comportementaliste.

Prévenir l’anxiété chez le chien

Vous pouvez limiter le risque qu’une anxiété s’installe :

• faites découvrir à votre chiot, entre 8 et 16 semaines, des personnes, des animaux, des lieux et des bruits variés, à son rythme et toujours avec une récompense, pour bien socialiser votre chiot
• apprenez-lui tôt à rester seul, par des absences courtes
• répondez à ses premiers signaux d’inconfort en lui donnant de l’espace
• préparez les grands changements, un déménagement ou l’arrivée d’un bébé, en gardant ses repères, son couchage, ses horaires de repas et de promenade

Qui consulter pour un chien anxieux

Commencez par votre vétérinaire. Demandez ensuite un bilan comportemental, auprès d’un comportementaliste canin ou d’un vétérinaire comportementaliste, pour trouver ce qui déclenche l’anxiété de votre chien et construire un plan adapté à votre quotidien. Seul un vétérinaire peut prescrire un traitement quand l’anxiété empêche votre chien d’apprendre, alors regardez qui consulter entre vétérinaire comportementaliste et comportementaliste selon votre situation.

Pendant un bilan comportemental pour votre chien, vous me racontez son histoire, ses journées, les situations qui l’inquiètent et les changements récents. Je regarde avec vous où il dort, mange et se réfugie. Vous recevez un compte rendu écrit avec un plan d’action, puis nous refaisons le point 15 à 30 jours plus tard.

Questions fréquentes

Aidez votre chien à son rythme

Le rythme appartient à votre chien. Avancez tant qu’il reste calme. Dès qu’il s’inquiète, revenez à l’étape qu’il vivait bien.

Si l’anxiété de votre chien pèse sur votre quotidien, je propose un bilan comportemental canin à domicile dans la métropole nantaise ou en visioconférence partout en France.